Avec le récent succès de Terraforming Mars, la mode des J2S spatiaux semble bien partie pour perdurer avec le Splendor-like Ganymède, Projet Gaïa, le digne héritier de Terra Mystica, et désormais Pulsar 2849, jeu “expert” créé par le tchèque Vladimir Suchy à qui l’on doit le déjà ancien League of Six ou le plus récent duo Last Will - The Prodigal Club.

Autant dire, si vous connaissez les exemples ci-dessus, que l’expérience ludique ici proposée fait la part belle à une certaine forme de complexité, qui se révèle d’ailleurs dès le déballage de la boîte et la mise en place des différents plateaux : il y en a pléthore, et ils prennent de la place !

Prévoyez une grande table, carrée si possible, de sorte à ce que tous les participants puissent avoir facilement accès aux différents éléments du jeu sans avoir à se casser le dos. Beaucoup de plateaux, donc : la carte de la galaxie, circulaire, en constitue le principal, autour de laquelle viennent s’agréger des emplacements secondaires qui accueillent divers pions, objectifs, cartes et avancées technologiques.

En suivant l’ordre d’une piste d’initiative, chaque joueur récupère un dé parmi ceux obtenus, puis un second lors d’un second tour de table. Ces deux items déterminent les deux seules actions du tour, attendu que chaque action a un coût différent.

Étant donné que les dés les plus forts permettent globalement de réaliser les actions les plus intéressantes, en prendre un implique automatiquement de recevoir un malus plus ou moins élevé que le joueur devra consentir, au choix, sur l’une des deux pistes collectives, celle d’initiative ou celle d’ingénierie.

Cette dernière permet de récupérer des cubes d’ingénierie, très importants notamment pour la fin de la partie. Le malus en question - ou bonus si le dé pris est de petite valeur - est calculé via un système de médiane plutôt astucieux : une fois lancés, les dés sont ensuite répartis par chiffre sur un plateau dédié, et l’on détermine la force moyenne du jet en déplaçant un curseur qui sert de repère pour appliquer la pénalité ou la bonification.

Une fois passée une nécessaire période d’adaptation, ce principe de médiane est plutôt simple à assimiler, et dès lors l’un des dilemmes récurrents de la partie sera d’avoir à choisir entre des actions d’emblée fortes mais pénalisantes pour les tours suivants et des actions initialement moins gratifiantes mais qui offriront plus de possibilités par la suite.

Il y a quatre façons possibles de glaner ce fameux coup supplémentaire : copier l’un des dés non choisis lors du draft en payant quatre cubes d’ingénierie (autant dire que c’est très cher), acheter une technologie donnée, réaliser un projet de base spatial adéquat, mais aussi et surtout activer un transmetteur.

Ces plaquettes cartonnées, outre le fait de nous apporter des bonus à chaque tour (points de victoires ou cube d’ingénierie essentiellement), permettent, au moment où l’on en raccorde deux ensemble, de former un dé rouge de valeur variable qui peut être utilisé immédiatement.

Au fil des tours, on comprend très vite l’intérêt primordial de ces dés rouges, car avec seize actions seulement au cours de la partie - deux par tours sur huit tours -, on se retrouve forcément limité dans ses choix. Bénéficier de dés supplémentaires - jusqu’à huit en jouant très bien ! - nous permet donc de réaliser davantage de choses et, fatalement, d’engranger plus de points de victoire.

Encore faut-il définir où l’on veut aller...

Ainsi, l’une des stratégies possibles sera par exemple de miser le maximum sur les déplacements de sa navette spatiale : utiliser des grands dés pour visiter le plus possible de systèmes planétaires et fonder autant de colonies tout en essayant de récupérer des bonus au gré de ses visites, et dépenser de plus petits dés pour gagner des bonus de déplacement en fonction des différentes voies de la carte, réaliser des “courses quantiques” (on engrange des points de victoire en bougeant sa navette), investir dans les technologies d’exploration, etc.

Autre stratégie : se concentrer sur les pulsars : en conquérir le maximum, en exploiter le maximum, et en fin de tour engranger le maximum de PV, si possible en les bonifiant grâce à différents projets et technologies.

Ces axes devront être définis assez tôt, tout en tenant compte des objectifs finaux de la partie : au nombre de trois (piochés aléatoirement parmi douze différents), ils s’avèrent capitaux en termes de scoring et pourront encore être renforcés en dépensant des cubes d’ingénierie au moment du décompte des points.

Ce peut être par exemple X planètes à coloniser, X technologies à acheter, X nombre et/ou type de gyrodines à activer. Par ailleurs, certaines technologies, accessibles uniquement durant les deux derniers tours du jeu - chaque tour débloque de nouvelles technos -, auront également un impact certain sur le scoring.

Ainsi le joueur élaborera sa stratégie en déterminant un axe de développement plus ou moins malléable au gré des dés obtenus et de ses opportunités de bonus mais qui devra au final s’efforcer d’accomplir lesdits objectifs qui s’avèrent décisifs pour faire la différence sur ses adversaires.

Le faible nombre d’actions réalisables par joueur le rend finalement assez accessible, même aux personnes qui n’ont pas l’habitude des tables “experts”, d’autant que ceux qui veulent se restreindre à des stratégies simples peuvent parfaitement le faire tout en restant dans la course pour la victoire finale.

Il est par exemple aisé de ne pas se soucier du tout des bases spatiales et de mépriser l’immense majorité des technologies proposées. Si Pulsar 2849 est jouable entre deux et quatre joueurs, il prend toute sa saveur à quatre pour qu’une certaine compétitivité s’installe sur la carte spatiale dans l’exploration de la galaxie et la conquête des planètes et des pulsars.

L’interactivité demeure relativement faible, il n’y a pas d’action agressives à proprement parler, il faudra seulement faire mieux et plus vite que vos petits camarades, leur prendre les dés intéressants, leur piquer les technos disponibles et visiter avant eux chaque secteur de carte. On appréciera ou pas cet aspect.

Gros point fort en revanche : une rejouabilité quasi infinie compte tenu de différentes variables qui changent à chaque partie (objectifs, arbre technologique, bases spatiales) et des possibilités stratégiques offertes, suivant en cela un jeu comme Projet Gaïa par exemple, quoiqu’en nettement moins poussé.

Revers de la médaille : cette foultitude d’options n’apparaît pas toujours très lisible, avec des icônes qui, bien qu’épurées, ne s’avèrent pas forcément explicites, ce qui fait que l’on se retrouve souvent le nez plongé dans les annexes.

Paradoxalement, le côté stylisé et "graphique" du jeu ne sert pas sa lisibilité, tout en nous privant de visuels réellement attrayants tant il est vrai que l’univers dessiné demeure peu détaillé et donc peu immersif.